L'olfaction est une modalité sensorielle cruciale sur le plan cognitif et affectif ainsi que pour la qualité de vie des êtres humains. Cependant, ce sens a longtemps été négligé dans le champ du polyhandicap. Trois études portant sur les habiletés olfactives de 20 à 22 enfants et jeunes polyhandicapés ont permis de mettre en évidence leurs capacités à détecter des odeurs, à manifester des réactions de plaisir ou de déplaisir en fonction de la nature plaisante ou non des odeurs, ainsi qu'à s'habituer à une odeur présentée de manière répétée et rapprochée dans le temps. Ces résultats permettent d'encourager les milieux accompagnant ces personnes à utiliser davantage les odeurs à des fins d'étayage affectif et d'apprentissage.